니켈은 화학 기호 Ni, 원자 번호 28을 가진 화학 원소입니다. 은백색을 띠며 금빛이 살짝 감도는 광택 있는 금속입니다. 니켈은 전이 금속으로 단단하면서도 연성이 뛰어납니다. 순수 니켈의 화학적 활성은 매우 높으며, 반응 표면적이 최대화된 분말 상태에서 이러한 활성을 확인할 수 있습니다. 하지만 금속 상태의 니켈은 표면에 보호 산화물 층이 형성되어 주변 공기와 천천히 반응합니다. 그럼에도 불구하고 니켈과 산소 사이의 높은 반응성 때문에 지표면에서 자연 상태의 금속 니켈을 발견하기는 어렵습니다. 지표면의 자연 니켈은 우주 공간에서 산소와 접촉할 기회가 거의 없는 대형 니켈-철 운석에 포함되어 있습니다. 지구에서는 이러한 자연 니켈이 항상 철과 결합된 형태로 존재하는데, 이는 니켈과 철이 초신성 핵합성의 주요 최종 산물임을 반영합니다. 지구의 핵은 니켈-철 혼합물로 구성되어 있다는 것이 일반적인 견해입니다.
니켈(천연 니켈-철 합금)의 사용은 기원전 3500년까지 거슬러 올라갑니다. 악셀 프레데릭 크론슈테트는 1751년에 니켈을 최초로 분리하고 화학 원소로 정의했지만, 처음에는 니켈 광석을 구리 광물로 오인했습니다. 니켈이라는 외국어 이름은 독일 광부들의 전설에 나오는 장난꾸러기 도깨비(Nickel)에서 유래했는데, 이는 영어에서 악마를 부르는 별명인 "Old Nick"과 유사합니다. 니켈의 가장 경제적인 공급원은 일반적으로 1~2%의 니켈을 함유하는 철광석인 리모나이트입니다. 니켈의 다른 중요한 광물로는 펜틀란다이트와 펜틀란다이트가 있습니다. 주요 니켈 생산지로는 캐나다의 소더베리 지역(운석 충돌구로 추정됨), 태평양의 뉴칼레도니아, 러시아의 노릴스크 등이 있습니다.
니켈은 상온에서 산화 속도가 느리기 때문에 일반적으로 내식성이 뛰어난 것으로 여겨집니다. 이러한 특성 덕분에 니켈은 역사적으로 철이나 황동과 같은 금속 표면, 화학 기기 내부, 그리고 광택 있는 은색 마감을 유지해야 하는 특정 합금(예: 니켈 실버) 등 다양한 표면에 도금하는 데 사용되어 왔습니다. 전 세계 니켈 생산량의 약 6%는 여전히 내식성 순수 니켈 도금에 사용되고 있습니다. 니켈은 한때 동전의 주요 성분이었지만, 일부 사람들이 니켈에 피부 알레르기가 있다는 점 등을 이유로 더 저렴한 철로 대체되었습니다. 그럼에도 불구하고 영국은 피부과 의사들의 반대에도 불구하고 2012년부터 니켈 동전을 다시 주조하기 시작했습니다.
니켈은 상온에서 강자성을 띠는 단 네 가지 원소 중 하나입니다. 니켈을 함유한 알니코 영구자석은 철을 함유한 영구자석과 희토류 자석 사이의 자기 강도를 가집니다. 현대 사회에서 니켈의 중요성은 주로 다양한 합금에 기인합니다. 전 세계 니켈 생산량의 약 60%는 다양한 니켈강(특히 스테인리스강) 생산에 사용됩니다. 다른 일반적인 합금과 일부 새로운 초합금은 전 세계 니켈 사용량의 거의 대부분을 차지합니다. 화합물 제조를 위한 화학적 용도는 니켈 생산량의 3% 미만을 차지합니다. 화합물로서 니켈은 화학 제조에서 수소화 반응의 촉매와 같은 여러 가지 특정한 용도로 사용됩니다. 특정 미생물과 식물의 효소는 니켈을 활성 부위로 사용하기 때문에 니켈은 이들에게 중요한 영양소입니다.[1]